La biotecnología la llevamos literalmente en los genes, pero no deja de sorprendernos con sus constantes innovaciones, incluso más típicas que la ciencia ficción. El espíritu revolucionario de los avances que precedieron a la acuñación del término, como la fermentación del pan, el queso y el vino, sigue intacto hoy, más de 6.000 años después, cuando la gente se pregunta dónde estará el techo si -una de las tecnologías- eso podría llevarnos muy lejos mañana.

¿Qué es la biotecnología?

La biotecnología utiliza células vivas para desarrollar o procesar productos con fines específicos, como los alimentos genéticamente modificados. La biotecnología implica así la ingeniería genética y nació como disciplina a principios del siglo XX en la industria alimentaria, a la que luego se sumaron otras industrias como la medicina y la escuela de protección del medio ambiente.

Hoy, las cinco ramas divididas en biotecnología moderna -humana, ambiental, industrial, animal y vegetal- nos ayudan a combatir el hambre y las enfermedades, producir de manera más segura, más limpia y más eficiente, reduciendo el impacto ambiental y ahorrando energía.

En los últimos años, el crecimiento de la inversión y el empleo en este sector ha aumentado exponencialmente. Según BIOMedia, la fuerza laboral creció un 11% entre 2018 y 2022, con un impacto económico estimado de 2,9 billones de dólares en Estados Unidos.

Aplicaciones y usos de la biotecnología

 

Las innovaciones biotecnológicas ya forman parte de nuestra vida cotidiana y se pueden encontrar en farmacias, supermercados y muchos otros lugares. Además, jugó un papel importante en la lucha contra la pandemia de Covid-19, ayudando a decodificar el genoma del virus y comprender cómo funciona el sistema de defensa de nuestro organismo frente a agentes infecciosos.

Por tanto, la biotecnología desempeñará un papel importante en la sociedad del futuro a la hora de prevenir y contener patógenos potenciales. Pero esta es sólo una de muchas aplicaciones. A continuación, analizamos algunos de los más relevantes en diferentes campos:

Medicina

El desarrollo de la insulina, la hormona del crecimiento, la identificación y el diagnóstico molecular, la terapia génica y vacunas como la de la hepatitis B se encuentran entre los hitos importantes de la biotecnología y su alianza con la ingeniería genética.

Además, también se utiliza en el diagnóstico de enfermedades debido a su capacidad de realizar pruebas muy complejas en menos tiempo y en menos tiempo. 

Industria

La revolución de los materiales inteligentes apenas comienza gracias a la biotecnología, cuya principal ventaja es la capacidad de crear productos fácilmente degradables. Estos productos ayudan a proteger el medio ambiente porque generan menos residuos cuando se destruyen, como es el caso de los plásticos biodegradables.

Alimentación

Además de los alimentos genéticamente modificados mencionados anteriormente, la biotecnología también produce productos como el maíz WEMA, un cultivo resistente a la sequía, y ciertos insectos que podrían desempeñar un papel importante en la lucha contra el hambre en Asia.

Medio Ambiente

A través de procesos de biorremediación, que son útiles en la restauración ecológica, se aprovechan las capacidades catabólicas de microorganismos, hongos, plantas y enzimas para restaurar ecosistemas contaminados.

Tipos de biotecnología

Al igual que las franjas del arco iris, las diferentes aplicaciones de la biotecnología suelen agruparse en siete colores o áreas de investigación y desarrollo. En este apartado destacaremos lo más importante de cada apartado.

• Biotecnología roja: Según la Organización de Innovación Biotecnológica (BIO), la industria de la salud es responsable del desarrollo de más de 250 vacunas y medicamentos, como antibióticos, terapias regenerativas y producción de órganos artificiales.
• Biotecnología verde: Es utilizado por más de 13 millones de agricultores en todo el mundo para controlar plagas, nutrir los cultivos y protegerlos de microorganismos y fenómenos climáticos extremos como sequías y heladas.
• Biotecnología blanca: La industria está trabajando para mejorar los procesos de producción y desarrollar biocombustibles y otras tecnologías para crear una industria más eficiente y sostenible.
• Biotecnología amarilla: Este método está dirigido a la producción de alimentos y a la investigación sobre la reducción del contenido de grasas saturadas en los aceites alimentarios. Su función principal es mejorar genéticamente los alimentos, haciéndolos más ricos o de mayor calidad.
• Biotecnología azul: Utilización de recursos marinos para acuicultura, cosmética y productos médicos. A nivel ecológico, el objetivo es proteger las especies y ecosistemas marinos. Además, suele utilizarse para producir biocombustibles a partir de determinados tipos de microalgas.
• Biotecnología gris: Su finalidad es proteger y restaurar los ecosistemas naturales contaminados mediante procesos de tratamiento biológico como se mencionó anteriormente.
• Biotecnología de oro: También conocida como bioinformática, se encarga de recopilar, almacenar, analizar y separar información biológica, especialmente información relacionada con secuencias de ADN y aminoácidos.

Recientemente, se agregaron a estos tipos de letra cuatro subcategorías más con los colores correspondientes.

Biotecnología marrón: Tiene su origen en la biotecnología verde, cuyo objetivo es utilizar tierras áridas y desérticas para incorporar especies de plantas altamente resistentes a las enfermedades, permitiendo una mayor flora y biodiversidad en estas áreas.

Biotecnología púrpura: Está involucrado en investigaciones jurídicas sobre aspectos de esta ciencia. Están estrechamente relacionados con la propiedad intelectual, las patentes y la bioseguridad de los procesos que involucran organismos vivos.

Biotecnología naranja: Se trata de difundir información interesante de otras industrias. Se lleva a cabo tanto en el ámbito de la educación como en el ámbito de la divulgación científica de los nuevos logros biotecnológicos.

Biotecnología negra: Esto incluye cualquier investigación que involucre microorganismos que puedan manipularse para dañar la salud humana. Sus principales actividades se relacionan con las armas biológicas y el bioterrorismo.

Ventajas y desventajas de la biotecnología

Los beneficios de la biotecnología son tangibles, pero al mismo tiempo hay voces que alertan sobre sus posibles consecuencias negativas para el medio ambiente, la salud y la ética. Entre las primeras BIO destaca lo siguiente:

• Reduce las emisiones de CO2 en un 52%, optimiza el consumo de agua y reduce residuos y procesos químicos gracias a tecnologías como el ADN recombinante.
• Mejora el diagnóstico médico, reduce las infecciones, minimiza los efectos secundarios de los medicamentos y acelera el progreso en los países en desarrollo.
• Promueve una agricultura saludable (proporcionando alimentos más nutritivos y libres de toxinas y alérgenos) y una agricultura sostenible (limitando el uso de pesticidas y productos químicos).
• Ayudar a reducir la pobreza. Uno de los objetivos de la biotecnología es ampliar las áreas agrícolas y proporcionar más alimentos.

Las amenazas clave incluyen:

• La proliferación de alimentos de laboratorio podría acabar con la diversidad de cultivos.
• Esto también podría afectar al equilibrio del ecosistema.
• Existe el riesgo de sufrir alergias no deseadas, intoxicación por organismos vivos o liberación de bacterias modificadas en laboratorio.
• En ámbitos como la clonación, la edición del genoma humano y la reproducción asistida, comienzan a surgir debates éticos que son objeto de controversia social.
• La fuerza laboral se está reduciendo y los agricultores son pequeños agricultores.
• El aumento de la producción significa que se necesitan menos trabajadores y los altos costos impiden que los propietarios más pequeños obtengan los beneficios.